１８９１年生，原名文濬，后改知行，又改行知。安徽歙县人。毕业于金陵大学文学系。后留学美国，曾从实用主义教育家杜威学习。回国后，任南京高等师范学校教务主任，继任中华教育改进社总干事，推动平民教育运动，最早注意到乡村教育问题。１９２６年起草发表了《中华教育改进社改造全国乡村教育宣言》。１９２７年创办晓庄学校。１９３２年创办生活教育社及山海工学团。宣传生活教育，提倡教学做合一及小先生制，要求教育与实际结合，为人民大众服务。设想以教育为主要手段来改善人民的生活。一二·九运动后，在中国共产党的帮助和影响下，积极宣传抗日，参加民主运动，进一步认识到教育应为民族革命和民主革命服务。先后创办育才学校和社会大学，培养出不少革命人才。并曾帮助一些进步青年前往革命根据地。１９４５年加入中国民主同盟。
１９４６年７月２５日病逝于上海，终年５５岁。
著作有：《中国教育改造》、《古庙敲钟录》、《斋夫自由谈》、《行知书信》、《行知诗歌集》。
1917年8月，应南京高等师范学校校长郭秉文之聘，提前回国，在南京高师主讲教育学、教育行政、教育史、教育心理等。1918年3月，任南京高等师范学校教务长；5月，南京高师成立教育专修科，任教育科主任。1919年，与刘伯明等组织南京学界联合会筹备会，同年当选为会长；作为南京高师代表参与新教育改进社、《新教育》月刊。 1919年2月，发表《教学合一》，同年在南京高师将“教授法”改为“教学法”，不久为全国教育界所采用。4月，发表《第一流的教育家》，率先提出创造精神的教育思想。 1920年夏，在南高师举办第一次暑期学校，为中国高等学校开办暑期学校之始。 1921年，参加组织实际教育调查社；11月，从事全国教育联合会“中国新学制”起草工作。 1922年2月，任中华教育改进社主任干事。同年任中华教育改进社机关刊物《新教育》主编，并发表《我们对于新学制草案应持之态度》、《评学制草案标准》、《中国建设新学制的历史》。 1923年7月，致函国立东南大学（南京高等师范学校于1921年改为国立东南大学）代理校长刘伯明，辞别东南大学，专任中华教育改进社总干事。参与发起成立中华平民教育促进会。被安徽旅宁同乡会、同学会所办南京安徽公学推为校长。先后谢绝被聘任为武昌高等师范学校（1928年改为国立武汉大学）校长、金陵大学校长的邀请，专事中华教育改进社工作及促进平民教育运动。1926年，在其创办的明陵小学召开的中华教育改进社第一次乡村教育联合研究会上，宣读《我们的信条》，提倡“生活教育
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